L’Afrique devrait se scinder en deux d'ici quelques millions d'années, le long du rift de Turkana, situé proche du Kenya et de l'Éthiopie, pour former un nouvel océan, ont estimé des chercheurs de l'université de Columbia, aux États-Unis, dans une étude publié dans la revue Nature.

Un mouvement géologique massif. À l’image de ce qui s’est déroulé pour «la pangée», le supercontinent qui était, il y a plusieurs centaines de millions d’années, formé des six continents actuels de la Terre, des chercheurs estiment que l'Afrique de l'Est se séparera probablement du reste du continent, dans quelques millions d'années, le long du rift de Turkana, une région de 500 km de long s'étendant du Kenya à l'Éthiopie, selon un article publié dans Nature. Cette séparation aurait même déjà débuté il y a 45 millions d’années, selon les scientifiques.

Un rift continental est une région d'un continent où la croûte terrestre - la couche la plus externe, rocheuse et dure - s'amincit progressivement en formant en surface un fossé d'effondrement (un graben) sous l'action de forces d'étirement. La rupture continentale se produit lorsque la croûte terrestre commence à s'étendre. Elle commence alors à se briser, et à s’affaisser à mesure qu'elle s'étend, ce qui crée le système de rift. Un rift peut donc représenter le stade initial d'une rupture de la lithosphère, conduisant à la formation d'un océan.

Le Turkana est le seul rift actif sur Terre à présenter un «rétrécissement» - une phase géologique au cours de laquelle de nouveaux bassins océaniques se forment. Tous les processus de déformation, de failles et de sédimentation sont localisés dans une seule zone, ce qui provoque un amincissement spectaculaire de la croûte terrestre, détaille Christian Rowan, chercheur au sein du département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'université de Columbia, aux États-Unis, et principal auteur de l’étude, à ABC News.

PREMIERS SIGNES D'UNE CROÛTE OCÉANIQUE

Lorsque la croûte se rompt complètement sous l’effet de l’extension continue, une nouvelle croûte océanique peut se former. «Toute l’Afrique de l’Est, du Mozambique au sud jusqu’à l’Éthiopie, au nord, subit ce processus de rift continental», a-t-il déclaré. Selon les chercheurs, le Turkana approche de son stade critique de fragmentation. La région d’Afar, au nord de l’Éthiopie, près de la mer Rouge et du golfe d’Aden, présente déjà les premiers signes d’une croûte océanique, a précisé Christian Rowan. «La fragmentation est déjà presque effective à cet endroit», a-t-il ajouté.

L’un des exemples les plus célèbres de rifting continental est celui de la Pangée, ce supercontinent qui s’est fragmenté pour former l’océan Atlantique il y a des centaines de millions d’années. Le Turkana a commencé à se séparer «il y a environ 45 millions d'années», ont analysé les chercheurs. Ils estiment que le rétrécissement a commencé «il y a environ 4 millions d'années à la suite d'éruptions volcaniques généralisées». Les chercheurs avaient déjà identifié le rift est-africain, où se trouve le Turkana, mais la question de savoir s'il finirait par se fracturer faisait débat, selon Christian Rowan.

Selon les chercheurs, ces nouvelles recherches indiquent une fracture effective du continent d'ici quelques millions d'années. L'équipe a étudié des données de réflexion sismique - essentiellement une échographie des 10 premiers kilomètres de profondeur de la croûte terrestre - afin de former des ondes acoustiques qui traversent les sédiments et créent une image de cette partie de la croûte terrestre. «Les données indiquent que la région est à un stade plus avancé de la formation du rift continental qu'on ne le pensait auparavant», ont déterminé les chercheurs.

UN SITE D'UNE IMPORTANCE CAPITALE

«La géographie de l'Afrique de l'Est revêt une importance capitale pour ses habitants», rappelle par ailleurs Christian Rowan. «Sur la branche occidentale du rift est-africain se trouvent le lac Tanganyika et le lac Malawi, qui présentent une valeur économique considérable en termes d'alimentation et d'habitat humain», a-t-il ajouté. La région de Turkana, qui a livré plus de 1.200 fossiles d'hominidés, est d'ailleurs l’un des sites du «berceau de l'humanité» qui fascine depuis longtemps les scientifiques.

Le rift sur ce même site offre un autre aspect intéressant à explorer pour les chercheurs. Les conditions géologiques qui y règnent ont peut-être contribué à la préservation des fossiles, estime Christian Rowan. «Notre étude a consisté à examiner le rift lui-même, sa structure et les processus qui s'y déroulent actuellement, puis à établir un lien avec les fossiles, afin de comprendre comment ce gisement de renommée mondiale s'est formé», conclut le scientifique.