Au moins 26 personnes sont mortes dans un accident de bateau survenu sur le fleuve Niger dans le centre-sud du Nigeria, une région particulièrement vulnérable aux fortes crues pendant la saison des pluies.

"Selon les informations disponibles, cet accident tragique aurait coûté la vie à au moins 26 passagers", a indiqué dans un communiqué sur X Kingsley Femi Fanwo, le commissaire à l'Information de l'Etat de Kogi.

Le bateau transportait des commerçants qui se rendaient de la zone d'Ibaji (Kogi) à un marché situé à Illushi, dans l'Etat d'Edo, de l'autre côté de la rive du fleuve Niger, et aurait chaviré mardi.

L'agence nationale des secours, la NEMA, a déclaré à l'AFP mercredi que ses équipes étaient en route vers le lieu de l'accident.

Les naufrages de bateaux au Nigeria, sur les fleuves ou les rivières très empruntés pour le transport, sont fréquents.

Ils sont généralement dus aux embarcations surchargées, à leur mauvais entretien ou au non-respect des règles de sécurité.

Début septembre, un bateau a chaviré sur une rivière dans le centre-nord du Nigeria, faisant au moins 32 morts dans l'Etat du Niger, dans le centre-nord du pays le plus peuplé d'Afrique.

"Nous appelons notre population, en particulier les communautés riveraines, à toujours donner la priorité à la sécurité en évitant la surcharge et en utilisant des gilets de sauvetage", a ajouté M. Fanwo.

Dans un communiqué diffusé sur X, le président nigérian, Bola Ahmed Tinubu, a exprimé "sa profonde tristesse face à cet accident tragique (...) d'autant que les victimes étaient parties dans le but légitime de gagner leur vie décemment".

Le président Tinubu "exhorte une fois de plus les opérateurs de transport maritime à privilégier la sécurité plutôt que les considérations financières dans leurs activités quotidiennes".

Navigation dangereuse

L'Etat de Kogi est particulièrement vulnérable aux crues pendant la saison des pluies, qui s'étend en général dans cette région de mars à novembre.

A quelques centaines de kilomètres en amont du lieu de l'accident, à Lokoja, le fleuve Niger - le troisième le plus long d'Afrique - est rejoint par son principal affluent, la rivière Bénoué.

Plusieurs communautés riveraines ont été victimes d'inondations en septembre, dont la zone d'Ibaji, grenier à riz de la région.

La forte pluviométrie fait entrer les eaux du fleuve en crue, ce qui rend la navigation particulièrement dangereuse.

Selon les autorités locales, 76.000 personnes avaient été déplacées par des inondations l'année dernière, mais aucun mort recensé.

Au Nigeria comme ailleurs en Afrique, le changement climatique exacerbe les variations des moussons.

Les catastrophes naturelles se multiplient, mettant en péril la survie de millions d'habitants dont les habitations sont endommagées ou détruites, et les cultures agricoles ravagées, compromettant la sécurité alimentaire.