Les échos du final légendaire de mardi soir restent gravés dans le béton entre la 7e et la 8e Avenue de Manhattan, mais la suite des playoffs réinitialise la scène. Les New York Knicks reviennent sur leur parquet mythique pour accueillir les Cleveland Cavaliers lors d’un match 2 important, déterminés à défendre l’avantage du terrain et à protéger leur avance de 1-0 dans ces finales de la Conférence Est.

Pour l’arrière/meneur Miles « Deuce » McBride, la folie du premier match fait déjà partie du passé. Dans le vestiaire, l'attention est entièrement focalisée sur ce qu'il faudra accomplir pour s'assurer un break décisif dès ce soir. Naviguer à travers une pause de neuf jours avant l’ouverture de la série a mis à l'épreuve la patience de tout l'effectif. McBride a reconnu que rester affûté uniquement à l'entraînement n'était pas l'idéal, mais il a souligné que l’émotion pure de retrouver l'ambiance des playoffs effaçait instantanément la stagnation : « Ce n'est pas marrant. C'est la meilleure période de l'année pour le basket, et jouer au plus haut niveau est une excellente chose. Donc, regarder ces matchs à la télé c'était sympa, mais c'est tellement bon d'être de retour sur le terrain. »

Lorsque les lumières se sont enfin allumées, l'énergie électrique qui traversait le bâtiment a fourni l'antidote parfait aux problèmes de rythme. « C'était vraiment agréable, honnêtement. Pouvoir revenir et jouer dans cette atmosphère avec nos fans, c'était incroyable. »

Le point focal de la série reste Jalen Brunson, qui a porté une charge massive lors de l’ouverture. Alors que les observateurs extérieurs ont traité sa performance offensive de 38 points comme un miracle moderne, McBride y a vu une simple routine. Ayant partagé le terrain avec le meneur All-Star à travers des années de préparation intensive, Deuce a clairement indiqué que porter la franchise sur ses épaules est tout simplement ce pour quoi son leader est programmé : « C'est ce qu'il fait. C'est ce que je le vois faire depuis environ 3 ou 4 ans. Donc cela ne me surprend pas du tout. »

Cleveland ne va pas abandonner. Après avoir laissé filer le match initial en raison d'une panne d'exécution tardive, les Cavaliers chercheront à apporter des ajustements tactiques rapides pour égaliser la série ce soir. Comme l'a souligné McBride, le mandat des New-Yorkais pour ce soir exige une mémoire courte et une vision résolument tournée vers l’objectif d’équipe : « Nous devons juste regarder vers l'avant, nous concentrer sur la tâche à accomplir et comprendre que nous voulons simplement aller plus loin. On veut juste gagner trois fois de plus. »

Pour ce match 2 à New York, l'affrontement s'annonce intense. Les bookmakers affichent une ligne particulièrement serrée, anticipant une réaction d'orgueil de la part de l'équipe de l'Ohio, qui cherchera à bousculer les plans des locaux.

Du côté des ajustements, il faudra surveiller la façon dont Cleveland modifiera ses schémas défensifs. Pour éviter que James Harden ne soit ciblé sur les changements de joueur, les Cavaliers pourraient déployer davantage de défense en recul avec Evan Mobley ou utiliser des prises à deux rapides pour forcer Brunson à lâcher le ballon plus tôt. Pour les Knicks, il s'agira de retrouver une meilleure adresse extérieure dès l'entame afin d'écarter au maximum la défense intérieure adverse.

C'est précisément lorsque les tirs commencent à tomber que la tradition la plus électrique du public prend le dessus. Dès que McBride s'apprête à armer à longue distance, un grondement sourd de « Deuuuuuuuuce » descend des travées les plus hautes du Garden jusqu'au parquet. C'est un chant emblématique devenu la bande-son de ces phases finales, ayant même suivi Deuce en territoire hostile lors du tour précédent à Philadelphie.

Une bataille intense et disputée est garantie pour ce soir. Si les Knicks parviennent à canaliser cette énergie dès les premières minutes et à rester fidèles à la mentalité de McBride — celle d'une équipe qui ne s'arrête jamais de croire —, ils auront une occasion en or de faire le break avant que la série ne se déplace dans l'Ohio.