Selon le directeur général de l’Académie Mahd pour le développement des talents, Lionel Messi aurait proposé de rejoindre le championnat saoudien pour quatre mois afin de se préparer au Mondial 2026. Une offre finalement refusée par les autorités sportives du royaume, soucieuses de ne pas transformer leur championnat en simple camp d’entraînement.

La révélation a de quoi surprendre: l’Arabie saoudite a décliné une proposition directe de Lionel Messi. "L'équipe de Messi m'a contacté durant la Coupe du monde des clubs l'été dernier. Il voulait jouer en Arabie saoudite pendant les quatre mois d'interruption du championnat américain afin de se préparer pour le Mondial 2026", a confié Abdallah Hammad dans un podcast du média saoudien Thmanya. Le dirigeant saoudien a même établi un parallèle avec un précédent célèbre: "La même chose s'était produite avec Beckham lorsqu'il évoluait au Los Angeles Galaxy et était parti jouer à Milan."

À 38 ans, l’octuple Ballon d’Or, aujourd’hui joueur de l’Inter Miami, souhaitait manifestement maintenir son rythme de compétition avant ce qui pourrait être son ultime Coupe du monde. Mais la proposition n’a pas trouvé preneur du côté du ministère saoudien des Sports. "J'ai soumis la proposition au ministre, mais il a refusé que Messi vienne pour seulement quatre mois, et le dossier a été clos. Il a dit que le championnat saoudien ne serait pas un camp d'entraînement", a précisé Hammad.

Une décision d’autant plus notable que le royaume n’a cessé d’attirer les grandes figures du ballon rond depuis la signature du Portugais Cristiano Ronaldo à Al-Nassr début 2023, suivie par celles de Karim Benzema et Neymar.

Ronaldo, symbole d’un projet national

L’anecdote racontée par Hammad met aussi en lumière les coulisses d’un projet sportif ambitieux, piloté à l’échelle de tout un État. Le directeur de l’Académie Mahd a d’ailleurs levé le voile sur les origines de la venue du quintuple Ballon d’Or portugais. "Le premier contact a eu lieu lors de notre voyage au début de la Coupe du monde au Qatar en 2022. Nous avons échangé avec lui et son entourage alors qu'il était encore à Manchester United", a-t-il révélé.

Depuis ce transfert qualifié d’"historique", la Saudi Pro League s’est métamorphosée, attirant un nombre croissant de stars européennes. "La signature de Ronaldo en Arabie saoudite a été un transfert historique qui a changé le visage du championnat saoudien", a résumé Hammad.

Porté par cette dynamique, le royaume prépare désormais la Coupe du monde 2034, récemment attribuée à Riyad, et affiche une ambition claire de faire du football un levier majeur de rayonnement international.