Une association chrétienne a annoncé samedi que le nombre d'élèves et d'enseignants enlevés la veille dans une école catholique du centre du Nigeria était monté à 315, dans la deuxième attaque de ce type en une semaine dans le pays le plus peuplé d'Afrique.

Le raid mené tôt vendredi matin contre l'école mixte Saint Mary dans l'État du Niger, au centre du Nigeria, est survenu après l'attaque menée lundi par des hommes armés contre un lycée de l'État voisin de Kebbi et l'enlèvement de 25 jeunes filles.

L'Association des chrétiens du Nigeria (CAN) a indiqué dans un communiqué avoir révisé le précédent bilan de 227 enlèvements à Saint Mary "après un exercice de vérification et un recensement final".

"Le nombre total de victimes enlevées (...) dans l'école catholique primaire et secondaire Saint Mary de Papiri, dans la zone de gouvernement local d'Agwarra, dans l'État du Niger, s'élève désormais à 303 élèves et 12 enseignants", selon l'association.

Ce chiffre représente quasiment la moitié des effectifs de l'école (629 élèves inscrits).

Les autorités des États voisins de Katsina et de Plateau ont ordonné la fermeture de tous les établissements scolaires par mesure de précaution.

Le gouvernement de l'État du Niger a également fermé de nombreuses écoles, et le président Bola Tinubu a annulé ses engagements internationaux, notamment sa participation au sommet du G20 à Johannesburg (Afrique du Sud), afin de gérer la crise.

Ces deux enlèvements de masse et l'attaque d'une église dans l'ouest du pays, qui a fait deux morts, se sont produits après que le président américain Donald Trump a menacé d'une intervention militaire au Nigeria en raison de ce qu'il a qualifié de massacres de chrétiens par des islamistes radicaux.

Le Nigeria reste marqué par l'enlèvement de près de 300 jeunes filles par les jihadistes de Boko Haram à Chibok, dans l'État de Borno (nord-est), il y a plus de 10 ans. Certaines d'entre elles sont toujours portées disparues.

Intensification des enlèvements

La CAN a indiqué que le révérend Bulus Dauwa Yohanna, évêque catholique du diocèse de Kontagora dont dépend l'école Saint Mary, a fourni le nouveau bilan après une visite à Saint Mary.

"Après notre départ de l'école de Papiri, nous avons décidé de contacter les élèves, de procéder à des vérifications et de mener des enquêtes complémentaires sur ceux dont nous pensions qu'ils avaient réussi à s'échapper. Nous avons alors découvert que 88 autres élèves avaient été capturés après avoir tenté de s'enfuir", a déclaré le révérend, cité dans un communiqué.

"Cela porte à 303 le nombre d'élèves (garçons et filles) et 12 enseignants (quatre femmes et huit hommes), ce qui porte le nombre total de personnes enlevées à 315", a-t-il ajouté.

Depuis des années, des bandes criminelles lourdement armées, appelées "bandits" par les autorités, intensifient leurs attaques dans les zones rurales du nord-ouest et du centre du Nigeria où la présence de l'État est faible, faisant des milliers de morts et procédant à des enlèvements contre rançon.

Ces bandes ont établi leurs camps dans une vaste forêt qui s'étend sur plusieurs États, dont ceux de Zamfara, Katsina, Kaduna, Sokoto, Kebbi et Niger.

Une source onusienne, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a indiqué que les jeunes filles enlevées lundi à Kebbi avaient probablement été emmenées dans la forêt de Birnin Gwari, dans l'État voisin de Kaduna.

Alors que le Nigeria est confronté à de multiples défis sécuritaires, les prises d'otages se sont multipliées à l'échelle nationale et sont devenues une tactique privilégiée des bandes armées et des jihadistes.

Bien que les "bandits" n'aient pas d'idéologie particulière et soient motivés par le gain financier, leur rapprochement croissant avec les jihadistes du nord-est inquiète les autorités et les analystes de sécurité.

Depuis 16 ans, des jihadistes mènent une insurrection dans le nord-est du pays dans le but d'établir un califat.

AFP